في الأسبوع الماضي، اصطحبني «لامار ديتيرت» لزيارة شركته «ديسكوفر بلاستيك» (Discover Plastics ) التي أسسها قبل 48 عاما في روجرز، بولاية مينيسوتا. وقد ذهبت إليها لأنني كنت أريد التحقق من وجودها.

قبل ذلك بأيام قليلة، نشر نشرت مجلة «ذي أتلانتيك» مقالاً بعنوان «إعادة تدوير البلاستيك لا تنجح ولن تنجح أبداً». لم تكن المجلة أول من قدم هذا الادعاء أيضا. على مدى نصف العقد الماضي، مع انتشار المخاوف بشأن تلوث المحيطات بسبب مخلفات البلاستيك، أصبحت إعادة تدوير البلاستيك موضوعاً مثيراً للغضب، ووصفه بكل الصفات من «الأسطورة» إلى «الكذب» الصريح.

أكد لي ديتيرت أن شركته «موجودة بالتأكيد» وأن هذا النموذج من الأعمال ليس أسطورة ولا كذبة. هذا صحيح: توجد شركة «ديسكوفر بلاستيك» في مستودع تبلغ مساحته 50000 قدم مربع، حيث قامت بمعالجة ما يقرب من 30 مليون رطل من البلاستيك في عام 2021.

وهي ليست الشركة الوحيدة، وفقاً للبيانات التي قدمتها جمعية إعادة تدوير البلاستيك، فإن الولايات المتحدة هي موطن لما لا يقل عن 180 شركة معالجة تقوم بإعادة تدوير مليارات الأرطال من المواد كل عام. بفضل الطلب المتزايد من قبل المستهلكين والشركات والحكومات للبحث عن حلول للتلوث البلاستيكي، من المتوقع أن تنمو أحجامها وتأثيرها الإيجابي على البيئة بشكل كبير خلال العقد المقبل.

إن إعادة تدوير البلاستيك موجود منذ أن أدرك مخترعو البلاستيك أنه يمكن إعادة صهره وإصلاحه في ظل الظروف المناسبة. ومع انطلاق الاستخدام الصناعي للبلاستيك في الخمسينيات من القرن الماضي، انخرطت الشركات المكرسة لاستخدام المواد البلاستيكية غير المرغوب فيها المتولدة أثناء عملية إعادة التدوير في العمل في هذا المجال.

خلال جولتي في الشركة، وصل ديتيرت إلى صندوق كبير من الأغطية البيضاوية المخصصة لإغلاق حاويات المواد المطهرة. عندما فشلت الأغطية في تلبية مواصفات الشركة المصنعة، تم شحنها إلى شركته، حيث تمت إعادة معالجتها في شكل مقبول للبيع للمصنعين.

قال ديتيرت: «نحن شركة محلية تابعة لسلسلة 7-11 لصانعي البلاستيك، ونركز في الغالب على الأمهات ومصنعي الجص». في بعض الحالات، يكون لدى الشركة نظام «حلقة مغلقة» غير رسمية مع عملائها، حيث تسترد المخلفات وتعيد معالجتها وترسلها لإعادة استخدامها.

نادرا ما تحظى مثل هذه الحالات باهتمام كبير، لكنها تحدث فارقا. على سبيل المثال، ستتم إعادة معالجة أغطية عبوات المناديل وبيعها إلى جهة تصنيع أواني الزهور التي قد تستخدم البلاستيك البكر. قال ديتيرت وهو يهز كتفيه: «في كلتا الحالتين، ستكون هذه أواني زهور بلاستيكية. وبهذه الطريقة، يتم إعادة تدويرها».

في السبعينيات، بدأت أيضاً إعادة تدوير المواد البلاستيكية الاستهلاكية مثل زجاجات المياه وأكواب الزبادي وأباريق المنظفات، ونمت بسرعة مع تطوير البرامج البلدية التي تديرها الحكومة. بشكل عام، تعد إعادة تدوير ما يتبقى في سلة المهملات المنزلية أكثر صعوبة مما تودعها الشركة المصنعة في صندوق مرتبط بآلة إعادة التدوير الصناعية.

يتم إلقاء أكواب الزبادي وهي لا تزال مغطاة بالزبادي، وأحياناً يكون الغطاء المعدني الرقيق لا يزال عالقاً بها؛ بينما تشتمل المنتجات الأخرى على أنواع بلاستيكية متعددة غير مناسبة لأغراض إعادة التدوير. على سبيل المثال، عادة ما تكون زجاجة الماء وغطاؤها مصنوعين من نوعين مختلفين من البلاستيك يجب فصلهما قبل إعادة التدوير.

مع تضاعف أعداد المواد البلاستيكية، سواء في منتج واحد أو في مجرى النفايات العمومي، تزداد تكلفة الفصل وإعادة التدوير أيضاً. بالنسبة للقائمين على إعادة التدوير، فإن هذه التكاليف المتصاعدة تكون بمثابة عامل مثبط قوي لإعادة التدوير.

ومع ذلك، فإن هذه المثبطات ليست هي نهاية المطاف. في عام 2020، جمع القائمون بإعادة التدوير 27.1% من الزجاجات المصنوعة من البولي إيثيلين تيريفثاليت، أو (PET) والتي تُستخدم عادة لصناعة زجاجات المياه والمشروبات الأخرى، و 28.8% من زجاجات البولي إيثيلين عالية الكثافة أو (HDPE)، التي غالباً ما يتم تعريفها على أنها زجاجات منظفات الغسيل، المستخدمة في الولايات المتحدة. وقد انخفضت هذه المعدلات بنسبة 1.2% و 2.1% مقارنة بعام 2019 بسبب عدة عوامل، بما في ذلك الاضطرابات المرتبطة بفيروس كورونا والتي أثرت على عملية إعادة التدوير، وأيضاً على سلاسل التوريد.

ولكن حتى مع انخفاض المجموعات، نما طلب المصنِّعين على 4.8 مليار رطل من المواد البلاستيكية بعد الاستهلاك والتي تم جمعها في الولايات المتحدة والعالم. يعود هذا النمو جزئيا إلى التزام أكثر من 80 شركة كبرى في مجال التعبئة والتغليف والسلع الاستهلاكية وتجارة التجزئة على مستوى العالم بتعزيز المحتوى المعاد تدويره بنسبة تتراوح من 15 -50% في عبواتها.

يعد هذا، جزئياً، أحد وظائف التفويضات الحكومية، مثل متطلبات كاليفورنيا بأن تحتوي الزجاجات البلاستيكية على 15% على الأقل من المحتوى المعاد تدويره في عام 2022 (ترتفع إلى 50% في عام 2030). وهو أيضا نتيجة لارتفاع أسعار النفط والبلاستيك البكر: لقد اضطر المصنعون إلى إلقاء نظرة ثانية على المواد البلاستيكية المعاد تدويرها. قال لامار ديتيرت: «لقد فتّحت أعينهم حقاً».

وأثر الطلب المتزايد على التكلفة، فعلى سبيل المثال، قفز سعر البولي إيثيلين تيرفثالات المعاد تدويره بنسبة 103% بين يناير 2020 و 2021 حيث تنافست العلامات التجارية للتعبئة والتغليف الاستهلاكية فجأة على هذه المادة النادرة.
ومن المتوقع أن يستمر هذا النقص: ستحتاج الولايات المتحدة إلى 80 مصنعاً إضافيا لإعادة التدوير لتلبية متطلبات كاليفورنيا لعام 2025، وفقا لإحدى التوقعات الأخيرة. ويتوقع تحليل آخر أن يصل الطلب العالمي على المواد البلاستيكية المعاد تدويرها إلى 45 مليار دولار بحلول عام 2025، بزيادة قدرها 30% عن عام 2020.

الخبر السار هو أن المصانع لديها القدرة الكافية لرفع معدل إعادة التدوير في الولايات المتحدة بالنسبة لمادتي PET و HDPE إلى أكثر من 40% - إذا كان من الممكن جمع البلاستيك. سيتطلب ذلك الاستثمار في برامج إعادة التدوير بالنسبة للبلديات التي ليس لديها مثل هذه البرامج، وإعداد البنية التحتية الإضافية (مثل الشاحنات والصناديق) لتلك التي لديها، والتثقيف العام وجهود إيداع الزجاجات.

وسيعني ذلك أيضاً التراجع عن المعلومات المضللة التي تدعي أن إعادة تدوير البلاستيك كذبة أو خرافة أو لا تنجح. بمرور الوقت، يمكن أن يكون للجهود المنسقة تأثير كبير: في النرويج يتم جمع 97% من البولي إيثيلين تريفثالات لإعادة التدوير.

بالطبع، لن تحل إعادة التدوير وحدها أزمة المخلفات البلاستيكية في المحيطات، أو توقف تماما تدفق البلاستيك إلى مدافن النفايات والمحارق. سيتطلب ذلك التخلص من المواد البلاستيكية التي تستخدم مرة واحدة، وغيرها من المواد البلاستيكية غير المستدامة عندما يكون ذلك ممكناً، لصالح تخفيضات كمية هذه المواد أو تقديم حلول أكثر استدامة.
إن إعادة تدوير البلاستيك ناجحة، وستلعب في السنوات القادمة دوراً مهماً في تعزيز اقتصاد وكوكب أكثر استدامة. وهذه ليست أسطورة.

ينشر بترتيب خاص مع خدمة «واشنطن بوست وبلومبيرج نيوز سيرفس»